Nel 488, le tribù germaniche radunate intorno a Teodorico il Grande abbandonarono le aspre terre pannoniche e si diressero verso l'Italia. Seguendo le orme di Alarico e Attila, decine di migliaia di persone attraversarono il confine alpino e si prepararono per uno scontro con Odoacre. La guerra, incerta nonostante le vittorie sul campo ottenute dai Goti, fu risolta dopo tre anni e solo grazie ad una stratagemma: dichiarando di accettare la pace e il comando condiviso, Teodorico fu accolto a Ravenna e qui, durante un banchetto, uccise con tradimento il suo nemico. Ora padrone dell'Italia, il re goto lanciò l'ambizioso progetto di una società in cui le migliori qualità dei popoli che la componevano sarebbero servite al bene comune, al di là delle barriere secolari e dei pregiudizi. I soldati goti avrebbero difeso con le armi i valori della civilitas Romana, mentre il funzionamento dello stato sarebbe stato affidato alla cultura politica e amministrativa delle classi dirigenti italiane. Con le necessarie precauzioni per non offendere i sentimenti dei suoi uomini, Teodorico fece tutto il possibile per preservare il profilo romano dell'Italia: il sistema istituzionale e amministrativo, le carriere politiche, la distribuzione della ricchezza, la circolazione dei beni e il ruolo delle classi dirigenti mantenevano ancora, anche nel VI secolo, le forme tipiche dello stato tardo antico. Allo stesso tempo, la comunicazione ufficiale, le manifestazioni esterne del potere e la cura dei monumenti pubblici avevano la funzione di rendere visibile la continuità tra i re goti e gli imperatori romani. Il messaggio di Teodorico era destinato sia all'Italia che al mondo esterno: ai suoi sudditi, doveva comunicare la sua disponibilità ad agire con le virtù tipiche del princeps civilis; alle altre monarchie, una primazia etica e politica del regno dei Goti nell'Europa occidentale; all'impero, una posizione di autonomia del re Amal nei suoi rapporti con il basileus. Durante gli anni '20 del VI secolo, una serie di eventi, interconnessi in vari modi, mostrò i primi segni di debolezza di questo grande sistema: la morte di Eutarico (il genero di Teodorico designato per succedergli al trono), la crisi delle relazioni con i vicini regni dei Vandali e dei Burgundi e le politiche antiariane e antigothiche dell'imperatore Giustiniano generarono tutte forti turbolenze. In Italia, le relazioni con il senato e la Chiesa degenerarono in un clima di diffidenza e sospetto, che superò il punto di non ritorno quando il regime condannò il Papa Giovanni I e i senatori Albinus, Simmaco e Boezio per alto tradimento. In quel momento, il compromesso tra monarchia e senato, e tra arianesimo e cattolicesimo, su cui Teodorico aveva costruito la sua Italia, venne distrutto, e l'immagine del re cominciò a perdere i luminosi contorni del principe civile per assumere le tenebrose fattezze del tiranno. Nel tempo, i monarchi goti si dimostrarono sempre più incapaci di interpretare il ruolo ideato da Teodorico nelle loro relazioni con l'impero, e non riuscirono a contenere l'aumentata aggressività di Giustiniano e Giustino: sebbene il conflitto affidato a Belisario non fosse destinato ad annientare i Goti e a riportare l'Italia sotto il controllo dell'imperatore romano, i suoi sviluppi andarono esattamente in quella direzione. La guerra gotica fu lunga e lacerante, e l'assorbimento della penisola tra le province dell'oikoumene bizantina determinò, in molti modi, la fine dell'Italia romana.

Cosa rimase di questo mondo nella società italiana nei secoli a venire? Qual è stato il lascito di Teodorico alla cultura politica medievale? Come è stato rielaborato e raccontato quel passato, e come ha interagito con il presente, soprattutto nel momento decisivo della conquista franca dell'Italia?