Nato a Trieste nel 1931, si è iscritto alla Facoltà di Scienze Politiche “Cesare Alfieri” nel 1949. Laureato con Giovanni Spadolini con una tesi sui repubblicani in Romagna dopo l’unità, ha sviluppato tutta la carriera presso la Facoltà fiorentina divenendone preside per diciotto anni, dal 1974 al 1992.
Studioso dei movimenti politici e sociali nell’Italia contemporanea è stato, in successione, titolare della cattedra di Storia moderna e poi di Storia contemporanea dopo la scomparsa di Giovanni Spadolini nel 1994.
Aveva ottenuto il titolo di emerito nel 2004, su proposta unanime della Facoltà di Scienze politiche “Cesare Alfieri”. Presidente dell’Istituto storico italiano per l’età moderna e contemporanea, Lotti è stato, inoltre, a lungo Presidente della Giudicatrice del Premio Tesi di Dottorato della Firenze University Press